La stella variabile V838 Monocerotis

L’insolita stella variabile V838 Monocerotis (V838 Mon) continua a essere un puzzle per gli astronomi. Questa stella precedentemente poco appariscente ha subito uno scoppio all’inizio del 2002, durante il quale temporaneamente aumentò di luminosità per diventare 600.000 volte più luminosa del nostro sole. La luce di questa eruzione improvvisa illuminò la polvere interstellare che circonda la stella, producendo il più spettacolare “eco di luce” nella storia dell’astronomia.
Come la luce dell’esplosione si propaga verso l’esterno attraverso la polvere interstellare, essa viene diffusa dalla polvere viaggiando verso di noi. La luce diffusa ha percorso una distanza in più rispetto alla luce che raggiunge la Terra direttamente dalla esplosione stellare. Tale eco di luce è l’analogo ottico dell’eco del suono prodotto quando uno yodel alpino viene riflesso dalle montagne circostanti.

L’ Hubble Space Telescope ha osservato la luce dell’eco di V838 Mon dal 2002. Ogni nuova osservazione degli echi di luce rivela una nuova e unica “sezione sottile” della polvere interstellare intorno alla stella. Questa versione presenta nuove immagini del echi di luce dalla fotocamera avanzata per Surveys di Hubble adottate nel novembre 2005 (a sinistra) e ancora nel settembre 2006 (a destra). Le numerose spirali e vortici nella polvere interstellare sono particolarmente evidenti. Eventualmente sono stati prodotti dagli effetti dei campi magnetici nello spazio tra le stelle.

Le osservazioni di Hubble sono state utilizzate per determinare la distanza di V838 Mon, utilizzando una tecnica basata sulla polarizzazione della luce riflessa. Hubble ha filtri polarizzatori che fanno passare solo la luce che vibra a determinate lunghezze d’onda. Questo metodo produce una distanza di 20.000 anni luce di V838 Mon, suggerendo che, durante la sua esplosione, V838 Mon era una delle stelle più brillanti della Via Lattea intera. Anche se la causa dell’esplosione è ancora sconosciuta, alcuni astronomi hanno suggerito che potrebbe essere il risultato della collisione di due stelle.

Gli astronomi non capiscono fino in fondo l’esplosione della stella. Era alquanto simile a quella di una nova. Una tipico nova è una stella normale che scarica idrogeno su una stella compagna nana bianca. L’idrogeno si accumula fino a quando non esplode spontaneamente dalla fusione nucleare – come una bomba all’idrogeno titanica. Ciò espone un nucleo bruciante stellare, che ha una temperatura di centinaia di migliaia di gradi Fahrenheit.
Al contrario, V838 Monocerotis non espelle i suoi strati esterni. Invece, è cresciuta enormemente in dimensioni. La sua temperatura superficiale è scesa a temperature che non erano molto più calde di una lampadina. Questo comportamento è da una mongolfiera con una dimensione immensa, ma non perde i suoi strati esterni, è molto inusuale ma completamente diversa da un’esplosione nova ordinaria.

L’esplosione può rappresentare una fase transitoria nell’evoluzione di una stella che si vede raramente. La stella ha alcune somiglianze con stelle invecchiamento altamente instabili chiamate variabili eruttive, che improvviso e imprevedibilmente hanno un aumento della luminosità.


Comprendere il mostro

Durante le esplosioni, lo spettro si è evoluto lontano da quella di un comune nova lenta ed è rimasto fuori di qualsiasi categoria nota di stella. Al suo apice, lo spettro era simile a stelle come FG Sge, V605 Aql, e all’ oggetto Sakurai . Si tratta di stelle che si ritiene siano per inserirsi nuovamente nel ramo asintotico Gigante (AGB) del diagramma HR, un tempo vicino alla fine della loro vita in cui espellono materiale. Tuttavia, lo spettro si è raffreddato in modo significativo da allora (e continua a farlo). La curva di luce, più altri dettagli, come una velocità del vento moderato e costante diminuzione di ionizzazione impediscono che V838 Mon possa essere qualificata come un normale nova.

Le più vicine analogie a V838 Mon possono essere due stelle che si sono evolute in supergiganti di classe M dopo esplosioni. Una di loro è una stella molto rossa scoperta nel 1989 in M31 chiamata appropriatamente “M 31-RedVar” (Rich et al. 1989 ) e anche V4332 Sgr (N Sgr 94 # 1). Le analogie tra i tre oggetti include uno spettro freddo da supergigante rossa durante lo sfogo e profili tipo Balmer e P-Cyg durante le esplosioni. Il progenitore di V4332 Sgr è stata una stella della sequenza principale, mentre il progenitore per la variabile rossa in M31 non è stato rilevato prima esplosione. Tuttavia, non si sa molto altro su uno degli oggetti e di echi di luce non sono mai stati rilevati circa due oggetti.

L’oggetto progenitore per V838 Mon è stato probabilmente una stella di classe F, una stella della sequenza principale (con una temperatura di circa 6650 ° C ) e si aggirava intorno alla V = 15.6 mag. Prima dello scoppio, non vi era alcuna indicazione nota di ogni movimento della stella fuori dalla sequenza principale. La teoria più accreditata sostiene che V838 Mon si è evoluta molto rapidamente da una sequenza principale da una stella supergigante rossa. Il più delle volte ciò avviene in centinaia o migliaia di anni, non mesi!

V838 Mon è risultata come una delle stelle più strane e interessanti mai scoperte. La quantità di dati che è scaturita da tutti gli osservatori oggi disponibili per gli astronomi è impressionante, ma la giuria è ancora fuori dal verdetto su ciò che sta accadendo lassù.

fonte umberto gaetani